গাইবান্ধা হলো বাংলাদেশের উত্তরাঞ্চলের রংপুর বিভাগের অন্তর্গত একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কৃষিপ্রধান ও নদীবিধৌত জেলা। ভৌগোলিক অবস্থানের দিক থেকে এটি তিস্তা, ব্রহ্মপুত্র ও যমুনা নদীর অববাহিকায় গড়ে ওঠা এক সুপ্রাচীন পললভূমি। গাইবান্ধা জেলার উত্তরে কুড়িগ্রাম ও রংপুর জেলা, দক্ষিণে বগুড়া জেলা, পূর্বে ব্রহ্মপুত্র ও যমুনা নদী সংলগ্ন জামালপুর ও কুড়িগ্রাম জেলা এবং পশ্চিমে দিনাজপুর ও রংপুর জেলা অবস্থিত। তিস্তা, ব্রহ্মপুত্র, যমুনা, করতোয়া এবং ঘাঘট নদীর সম্মিলিত অববাহিকায় অবস্থানের কারণে এই জেলার ভূ-প্রকৃতি উর্বর প্লাবন সমভূমি, বিস্তৃত চরাঞ্চল এবং নদীভাঙনপ্রবণ উপকূলীয় বৈশিষ্ট্যে চিহ্নিত।
নামকরণ ও ঐতিহাসিক পটভূমি গাইবান্ধা নামকরণের উৎস নিয়ে বহুল প্রচলিত ও ঐতিহাসিক একটি কিংবদন্তি রয়েছে। প্রাচীন পৌরাণিক যুগ তথা মহাভারতের বিবরণ অনুসারে, তৎকালীন মৎস্য দেশের রাজা বিরাটের সুবিশাল রাজপ্রাসাদ ও গবাদি পশুর খামার ছিল এই অঞ্চলে। রাজা বিরাটের মালিকানায় থাকা প্রায় ৬০ হাজারেরও বেশি গাভী বা গরুকে বর্তমান গাইবান্ধা শহরের নিকটবর্তী বিশাল প্রান্তরে একসঙ্গে বেঁধে রাখা হতো। স্থানীয় লোকভাষায় ‘গাই’ (গাভী) এবং ‘বান্ধা’ (বাঁধা) এই দুটি শব্দের যুগলবন্দিতে অঞ্চলটির নাম কালক্রমে ‘গাইবান্ধা’ হিসেবে পরিচিতি লাভ করে। রাজা বিরাটের স্মৃতিবিজড়িত প্রাচীন ‘বিরাট রাজার ঢিবি’ বা ‘বিরাট নগরী’ জেলার গোবিন্দগঞ্জ উপজেলায় এক অনন্য প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন হিসেবে আজও বিদ্যমান।
মধ্যযুগ ও ঔপনিবেশিক আমল প্রাচীনকালে প্রাগজ্যোতিষপুর এবং কামরূপ রাজ্যের অন্তর্ভুক্ত থাকা এই ভূখণ্ডে মধ্যযুগে সুলতানি ও মুঘল শাসন প্রতিষ্ঠিত হয়। পরবর্তীতে ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির আমলে গাইবান্ধা কৃষক ও জনআন্দোলনের এক উত্তাল ক্ষেত্র হয়ে ওঠে:
-
সন্ন্যাসী ও ফকির প্রতিরোধ: অষ্টাদশ শতাব্দীর শেষভাগে ফকির মজনু শাহ এবং ভবানী পাঠকের গেরিলা বাহিনীর অন্যতম প্রধান নিরাপদ বিচরণ ক্ষেত্র ছিল বর্তমান গাইবান্ধা ও বগুড়া সীমান্তবর্তী করতোয়া তীরবর্তী গহীন জঙ্গল। গোবিন্দগঞ্জ ও সাঘাটা সংলগ্ন নদীপথ ব্যবহার করে বিদ্রোহীরা ইংরেজ নীলকুঠি ও খাজনা কাচারিতে আকস্মিক অভিযান চালাতেন।
-
রংপুর প্রজা বিদ্রোহ (১৭৮৩): দেবী সিংহের অত্যাচারী ইজারাদারি শোষণের বিরুদ্ধে নূরলদীনের নেতৃত্বে সংঘটিত ঐতিহাসিক কৃষক বিদ্রোহে গাইবান্ধার সাধারণ কৃষকেরা সরাসরি সম্পৃক্ত হয়েছিলেন।
-
প্রশাসনিক রূপান্তর: আইনশৃঙ্খলা নিয়ন্ত্রণ ও যোগাযোগ ব্যবস্থার সুবিধার জন্য ১৮৫৮ সালে তৎকালীন রংপুর জেলার অধীনস্থ ‘ভবানীগঞ্জ’ নামক স্থানে একটি মহকুমা প্রতিষ্ঠা করা হয়। পরবর্তীতে ১৮৭৫ সালে নদীভাঙনের কারণে ভবানীগঞ্জ মহকুমা কার্যালয় গাইবান্ধায় স্থানান্তর করা হয়। ১৯৮৪ সালের ১৫ ফেব্রুয়ারি এই মহকুমাকে পূর্ণাঙ্গ জেলায় রূপান্তর করা হয়।
অর্থনীতি, কৃষি ও ঐতিহ্যবাহী খাদ্য গাইবান্ধা মূলত একটি সমৃদ্ধ কৃষিভিত্তিক অর্থনৈতিক কেন্দ্র:
-
কৃষি উৎপাদন: ধান, পাট, গম, সরিষা, মরিচ, ভুট্টা এবং চরাঞ্চলের মৌসুমি শাকসবজি উৎপাদনে গাইবান্ধা জেলা বিশেষ ভূমিকা পালন করে। বিশেষ করে তিস্তা ও যমুনার পলিমাটি গঠিত চরে উৎপাদিত বাদাম, মিষ্টি কুমড়া ও মরিচ দেশের বিভিন্ন পাইকারি বাজারে নিয়মিত সরবরাহ করা হয়।
-
ঐতিহ্যবাহী মিষ্টান্ন (রসমঞ্জরী): গাইবান্ধার অন্যতম প্রধান সাংস্কৃতিক ও খাদ্য ঐতিহ্য হলো এর সুস্বাদু ‘রসমঞ্জরী’ (বিশেষ করে শহরের রমেশ ঘোষের ঐতিহ্যবাহী রসমঞ্জরী)। খাঁটি ক্ষীর, ছানা ও চিনির রসের নিখুঁত মিশ্রণে প্রস্তুত এই মিষ্টি সারা দেশে এক অনন্য ব্র্যান্ড হিসেবে খ্যাতি লাভ করেছে।
-
চরমণ্ডলীয় ক্ষুদ্র অর্থনীতি: ব্রহ্মপুত্র ও যমুনার বুকে জেগে ওঠা শত শত চরে বসবাসকারী প্রান্তিক জনগোষ্ঠীর পশুপালন, মাছ শিকার এবং তাঁত বোনার সংস্কৃতি গ্রামীণ অর্থনীতিকে সক্রিয় রাখে।
প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও চর জনজীবন নদীমাতৃক ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে গাইবান্ধা প্রায় প্রতি বছরই তিস্তা, যমুনা ও ব্রহ্মপুত্র নদের ভয়াবহ বন্যা ও নদীভাঙনের শিকার হয়। প্রতি বছর বর্ষা মৌসুমে শত শত একর আবাদি জমি ও বসতভিটা নদীগর্ভে বিলীন হয়ে বহু মানুষ বাস্তুচ্যুত হয়। এই বৈরী জলবায়ু পরিস্থিতির সঙ্গে খাপ খাইয়ে এখানকার মানুষ গড়ে তুলেছে টিকে থাকার এক অনন্য লোকায়ত সংগ্রাম। স্থানীয় জনগোষ্ঠীর সুরক্ষায় পানি উন্নয়ন বোর্ডের উদ্যোগে বেড়িবাঁধ সংস্কার এবং বিভিন্ন আন্তর্জাতিক ও জাতীয় সংস্থার সহায়তায় চরাঞ্চলে গুচ্ছগ্রাম ও দুর্যোগ প্রতিরোধী বসতি গড়ে তোলা হয়েছে।
শিক্ষা, সংস্কৃতি ও যোগাযোগ শিক্ষা বিস্তারে গাইবান্ধায় রয়েছে শতাব্দীপ্রাচীন গাইবান্ধা সরকারি বালক উচ্চ বিদ্যালয় (১৮৮৫), গাইবান্ধা সরকারি মহিলা কলেজ এবং গাইবান্ধা সরকারি কলেজ। স্থানীয় লোকসংস্কৃতির মধ্যে ভাওয়াইয়া সংগীত, জারিগান ও গ্রামীণ মেলা বিশেষভাবে সমাদৃত। তিস্তা নদীর ওপর নির্মিত নবনির্মিত তিস্তা রেল ও সড়ক সেতু এবং যমুনা নদীর তীরবর্তী বালাসী ঘাট ও ফেরি টার্মিনাল আঞ্চলিক যোগাযোগের ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে আসছে। নদী ও জীবনের নিবিড় মেলবন্ধন, পৌরাণিক ঐতিহ্য এবং অবিনাশী কৃষক সংগ্রামের স্মৃতি নিয়ে গাইবান্ধা উত্তরবঙ্গের ভূগোল ও সংস্কৃতিতে এক বিশিষ্ট স্থান অধিকার করে আছে।