ছিয়াত্তরের মন্বন্তর

ছিয়াত্তরের মন্বন্তর হলো অবিভক্ত বাংলা ও বিহারের ইতিহাসে সংঘটিত অন্যতম ভয়াবহ, নজিরবিহীন ও মানবসৃষ্ট দুর্ভিক্ষ। গ্রেগরীয় ক্যালেন্ডার অনুসারে এটি ১৭৬৯ থেকে ১৭৭৩ খ্রিস্টাব্দের মধ্যে সংঘটিত হয়েছিল, যার চরমতম রূপ দেখা যায় ১৭৭০ খ্রিস্টাব্দে। তবে বাংলা পঞ্জিকার ১১৭৬ সনে এই দুর্ভিক্ষের সূচনা ও ভয়াবহ বিস্তার ঘটেছিল বলে এটি স্থানীয় ও ঐতিহাসিকভাবে ‘ছিয়াত্তরের মন্বন্তর’ নামে খ্যাত। এই দুর্ভিক্ষে তৎকালীন অবিভক্ত বাংলার মোট জনসংখ্যার প্রায় এক-তৃতীয়াংশ—আনুমানিক এক কোটি মানুষ—অনাহার, ক্ষুধা এবং মহামারিজনিত রোগে আক্রান্ত হয়ে মৃত্যুবরণ করে।

মন্বন্তরের পটভূমি ও কারণসমূহ

এই মহাদুর্ভিক্ষ কেবল প্রকৃতির রুদ্ররোষের কারণে ঘটেনি; বরং ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির ঔপনিবেশিক অর্থনৈতিক শোষণ ও নির্মম নীতিই এর মূল অনুঘটক ছিল:

• দ্বৈত শাসন ও প্রশাসনিক বিশৃঙ্খলা: ১৭৬৫ সালে মুঘল সম্রাট দ্বিতীয় শাহ আলমের কাছ থেকে ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি বাংলার দেওয়ানি (রাজস্ব আদায়ের কর্তৃত্ব) লাভ করে। এর ফলে লর্ড ক্লাইভ প্রবর্তিত ‘দ্বৈত শাসন’ ব্যবস্থার সৃষ্টি হয়—যেখানে রাজস্ব আদায় ও অর্থনৈতিক ক্ষমতার সর্বময় কর্তৃত্ব পায় ব্রিটিশ কোম্পানি, অথচ প্রশাসন পরিচালনা ও প্রজাপালনের কোনো প্রত্যক্ষ দায়িত্ব তাদের ছিল না। এই দায়িত্বহীন ক্ষমতার অপব্যবহারে প্রশাসনিক কাঠামো ভেঙে পড়ে।

• অনাবৃষ্টি ও খরা: ১৭৬৮ ও ১৭৬৯ সালে মৌসুমি বৃষ্টিপাতের চরম ঘাটতির কারণে বাংলায় ধান ও অন্যান্য শস্যের ফলন মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়। বিশেষ করে উত্তর ও মধ্য বাংলায় মাঠের পর মাঠ ফসল শুকিয়ে নষ্ট হয়ে যায়।

• নির্মম রাজস্ব আদায় নীতি: ফসলহানি সত্ত্বেও ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি রাজস্ব মওকুফ বা হ্রাস করেনি; উল্টো কোম্পানি তাদের লক্ষ্যমাত্রা অর্জনের জন্য দেশীয় আমিল ও গোমস্তাদের মাধ্যমে কৃষকদের ওপর চরম নিপীড়ন চালিয়ে বলপূর্বক বকেয়া খাজনা আদায় করে। এমনকি অনাহারের চরম মুহূর্তে ১৭৭০ ও ১৭৭১ সালে পূর্ববর্তী বছরের তুলনায়ও বেশি রাজস্ব আদায় করা হয়।

• খাদ্যশস্যের মজুতদারি ও মুনাফাখোরি: কোম্পানির কর্মকর্তা-কর্মচারী এবং তাদের অনুগত দেশীয় বেনিয়ারা চাল ও অন্যান্য নিত্যপ্রয়োজনীয় খাদ্যশস্য স্বল্পমূল্যে কিনে গুদামজাত করে কৃত্রিম সংকট সৃষ্টি করে। পরবর্তীতে সেই খাদ্য সাধারণ মানুষের ক্রয়ক্ষমতার বাইরে বহুগুণ বাড়তি মূল্যে বিক্রি করা হয়, যা পরিস্থিতিকে শতগুণ সংবেদনশীল করে তোলে।

• অর্থনীতি ও মুদ্রা নিষ্কাশন: বাংলার সম্পদ ও সংগৃহীত রাজস্ব এ দেশের উন্নয়নে খরচ না করে লন্ডনে পাচার এবং কোম্পানির নিজস্ব সামরিক অভিযান পরিচালনার ব্যয়ে রূপান্তর করা হয়, ফলে গ্রামীণ অর্থনীতির পুনরুজ্জীবনের কোনো পুঁজি অবশিষ্ট ছিল না।

ভৌগোলিক ব্যাপ্তি ও ধ্বংসযজ্ঞের রূপ

দুর্ভিক্ষের প্রভাব সবচেয়ে তীব্রভাবে দেখা দেয় আধুনিক বিহার এবং পশ্চিমবঙ্গের বীরভূম, মুর্শিদাবাদ, নদীয়া, বর্ধমান, মেদিনীপুর এবং বর্তমান বাংলাদেশের রংপুর, দিনাজপুর, রাজশাহী, মালদহ, ঢাকা ও ময়মনসিংহ অঞ্চলে। অনাহারের শিকার মানুষ পশুর খাদ্য, গাছের ছাল, পাতা এবং ঘাস খেয়ে বেঁচে থাকার ব্যর্থ চেষ্টা চালায়। খাদ্য সংকটের সাথে সাথে পানীয় জলের অভাব এবং গুটিবসন্ত ও কলেরার মতো মারাত্মক মহামারির প্রাদুর্ভাব ঘটে। রাস্তাঘাট, নদী ও জনপদে লাশের স্তূপ জমে থাকে। বহু গ্রাম সম্পূর্ণ জনমানবহীন ও পরিত্যক্ত হয়ে পড়ে এবং কৃষিজমিগুলো গভীর জঙ্গলে রূপান্তরিত হয়।

অর্থনৈতিক ও সামাজিক প্রভাব

ছিয়াত্তরের মন্বন্তর বাংলার সামাজিক ও অর্থনৈতিক কাঠামোর ওপর দীর্ঘস্থায়ী ও ধ্বংসাত্মক ক্ষত রেখে যায়:

• কৃষি ও উৎপাদন বিপর্যয়: প্রায় এক কোটি কৃষিজীবী মানুষের মৃত্যু এবং বহু মানুষের গ্রাম ছেড়ে পলায়নের ফলে আবাদযোগ্য বিশাল পরিমাণ উর্বর জমি পতিত জমিতে রূপ নেয়, যা পুনরুদ্ধার করতে কয়েক দশক সময় লেগেছিল।

• সামাজিক অবক্ষয় ও অস্থিরতা: ক্ষুধা ও অস্তিত্ব রক্ষার তাগিদে সমাজব্যবস্থা ভেঙে পড়ে; মানুষ নিজের সন্তান বিক্রি করতে বাধ্য হয় এবং সাধারণ অপরাধ ও দস্যুবৃত্তি অস্বাভাবিক হারে বৃদ্ধি পায়।

• সন্ন্যাসী ও কৃষক বিদ্রোহের তীব্রতা: এই দুর্ভিক্ষ ও কোম্পানির অবিচারের বিরুদ্ধে গ্রামীণ কৃষক, বিতাড়িত সেনা এবং মজনু শাহ ও ভবানী পাঠকের নেতৃত্বাধীন সন্ন্যাসী-ফকিররা ঐক্যবদ্ধ হয়ে সশস্ত্র বিদ্রোহে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

প্রশাসনিক পরিবর্তন ও ঔপনিবেশিক প্রতিক্রিয়া

দুর্ভিক্ষের প্রাথমিক পর্যায়ে গভর্নর জন কার্টিয়ারের প্রশাসন বিষয়টি লন্ডনের পরিচালনা পর্ষদের কাছে গোপন ও খাটো করে উপস্থাপন করে। তবে দুর্ভিক্ষের ব্যাপকতা এবং রাজস্ব আদায়ের দীর্ঘমেয়াদী পতনের আশঙ্কায় ব্রিটিশ সরকার টনক নড়ে। ১৭৭২ সালে ওয়ারেন হেস্টিংসকে গভর্নর জেনারেল করে বাংলায় পাঠানো হয়। হেস্টিংস এসেই ব্যর্থ ‘দ্বৈত শাসন’ ব্যবস্থার আনুষ্ঠানিক অবসান ঘটান এবং ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি সরাসরি দেওয়ানি ও সাধারণ প্রশাসনের দায়িত্ব নিজেদের হাতে তুলে নেয়। পরবর্তীতে রাজস্ব ব্যবস্থার দীর্ঘমেয়াদী নিশ্চয়তার লক্ষ্যে কর্নওয়ালিস ১৭৯৩ সালে প্রবর্তন করেন বিতর্কিত ‘চিরস্থায়ী বন্দোবস্ত’।

ঐতিহাসিক মূল্যায়ন

ছিয়াত্তরের মন্বন্তর কেবল একটি সাধারণ প্রাকৃতিক দুর্যোগ ছিল না; ইতিহাসবিদ ও অর্থনীতিবিদদের বিশ্লেষণে এটি ছিল ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক লোভ, লাগামহীন বাণিজ্য এবং প্রাতিষ্ঠানিক দায়িত্বহীনতার চরমতম মানবসৃষ্ট ট্র্যাজেডি। বাংলার সুপ্রাচীন শস্যভাণ্ডার ও স্বয়ংসম্পূর্ণ গ্রামীণ অর্থনীতিকে ধ্বংস করে কীভাবে একটি বিশাল জনগোষ্ঠীকে অনাহারে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল, তার এক চিরস্থায়ী ও মর্মস্পর্শী ঐতিহাসিক স্মারক এই ছিয়াত্তরের মন্বন্তর।